辛酉政变，发生于1861年，是一次宫廷政变，背景是在咸丰帝去世之后。慈禧太后与恭亲王奕訢联手发起，迅速改变了政权格局。这场变故可以说来势汹汹，几乎是在一瞬间，顾命八大臣的政治势力被彻底摧毁。从此，慈禧与慈安太后开始联合垂帘听政，尤其是慈禧，凭借对清朝政府的绝对掌控，牢牢掌握了最高权力日富农优配，持续了将近半个世纪。由于政变发生在辛酉年（即农历辛酉年），因此这场历史事件被称为“辛酉政变”。
1860年，晚清的内忧外患到了极致，仿佛国家的灭亡就在眼前。南方的太平天国运动势如破竹，迅速席卷了大部分地区，整个大清江山岌岌可危。同时，英法联军组成联合军队，从南方一路北上，攻入了北京城。咸丰帝与皇后钮祜禄氏（即后来的慈安太后）及懿贵妃叶赫那拉氏（即后来的慈禧太后），带着一众亲信官员仓皇逃往热河。留在北京的恭亲王奕訢，暂时担任清朝与英法联军之间的和谈代表，咸丰则遥控指挥，直到1861年8月清朝与英法签订了《北京条约》。
在这一年的时间里，咸丰身边形成了以肃顺、载垣、端华等亲信为首的政治集团，而与奕訢领导的总理各国事务衙门则形成了对立的局面。1861年8月22日，咸丰帝去世，年仅六岁的载淳继位，年号祺祥。根据咸丰帝的遗命，怡亲王载垣、郑亲王端华、大学士肃顺、额驸景寿等八位大臣被任命为“赞襄政务大臣”，协助辅佐新帝。顾命八大臣的势力由此形成。
展开剩余78%这八位大臣中，肃顺是领导人物，其家族背景显赫，爱新觉罗氏家族的成员，自道光帝时期历任重要职务，深得咸丰的信任，且是对外持强硬立场的主战派人物。与他并列的还有载垣和端华。载垣是怡亲王胤祥的五世孙，端华也是郑亲王济尔哈朗的后代。三者互相倚重，势力庞大，再加上四位军机大臣的协助，顾命八大臣得以牢牢把握清朝的中枢政权。
然而，咸丰帝早已料到顾命八大臣势力扩张过快，因此为限制他们的权力，他亲自将两枚御印分别赐给皇后和懿贵妃，并命令未来所有的诏书都要盖有这两枚印章才能生效。这一举措使得顾命八大臣表面掌权，实则在决策上始终受到两宫太后的制约。而懿贵妃慈禧则未曾满足于只做一个象征性人物，她野心勃勃日富农优配，心中已然盘算着如何获得实质的权力。
与此同时，奕訢虽有极高的政治才能，但与咸丰帝的关系一直充满猜忌。咸丰帝在政治上疏远了奕訢，特别是在顾命八大臣的组建过程中，将奕訢排除在外。这使得奕訢心生不满，并加深了他对顾命八大臣，特别是肃顺等人的仇恨。此时，慈禧与奕訢的不满情绪逐渐汇聚，后宫势力和帝胤（皇帝的兄弟）集团的联盟逐渐成形，为日后发生的政变埋下了伏笔。
从表面上看，八大臣凭借咸丰遗命掌控朝政，似乎拥有无可动摇的权力，但他们的真正致命短板在于缺乏两个关键因素：一是最终的决策权，二是军权。尽管八大臣可以拟定诏令，但在没有太后盖章的情况下，这些诏令无法生效。同时，他们并未掌握京畿禁军的实际指挥权，这使得他们的权力显得尤为脆弱。
载淳即位后，慈禧与慈安太后开始联合掌控政权。慈禧通过咸丰帝所遗的印章，迅速在朝政中占据了相当的地位。她的权力在与八大臣的博弈中渐渐得到扩展。随着她与慈安的联合，开始频繁地与顾命八大臣进行接触和沟通，试图逐步削弱他们的权力。恰逢此时，慈安对八大臣专权的不满愈发强烈，慈禧乘机策划了一次政变，成功借助两宫太后的联合力量达成了对八大臣的政治挑战。
当时，奕訢趁着一次赴承德祭祖的机会，暗中与慈禧策划行动，最终实现了两宫太后与奕訢的联手。与此同时，慈禧开始着手部署掌握军队的战略，力图通过控制军权来确保自己的政治安全。她迅速任命醇郡王奕譞为京城的军权掌控者，并且通过权力交换的手段，逐步将军权和警察权握在手中。
此时，奕訢也在回到北京后，密切策划自己的行动。他成功地掌控了驻京军队和关键的军事资源，在准备发动政变之前，他还通过笼络京津一带的兵权，将所有可能的威胁隔离开来。最终，顾命八大臣依然毫无察觉，以为他们依旧牢牢掌控了政局，然而实际局势已被慈禧暗中操控。
随着政变的推进，慈禧采取了强硬的行动。她通过御史董元醇提出“太后垂帘听政”的建议，试探八大臣的反应。果然，肃顺等人以“历朝未有皇太后垂帘”的理由强烈反对，而两宫太后与八大臣之间的矛盾也因此愈加公开化。局势逐步升温，直至慈禧决定亲自采取行动。
10月26日，咸丰帝的灵柩启程，慈禧和同治皇帝只陪同了一天便返回北京，继续加速政治部署。抵京后，慈禧与奕訢立即行动，通过圣旨将肃顺等人定罪，并当场宣布解除八大臣的职务，开始实施政变。11月1日，奕訢亲自向大臣们宣读圣旨，历数八大臣的罪行，宣布撤职并下令逮捕。肃顺最终在京郊被捕，惨遭斩首，而载垣、端华等人则自尽或被处决。此时，慈禧彻底消除了顾命八大臣的权力威胁。
经过辛酉政变，慈禧彻底掌控了清朝的政权。载淳即位后，改年号为同治，慈禧与慈安太后开始垂帘听政，恭亲王奕訢被任命为议政王，掌管军机大臣。经过这次政变，慈禧的权力达到了顶峰，成为清朝历史上一位极具影响力的政治人物。而这场政变，也标志着清朝政治体制的重大转折，从顾命八大臣的失势，到慈禧逐渐独揽大权。
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